Le Courrier de l'UNESCO - Volume 2023, Issue 1, 2023

On entend souvent dire que les mathématiques sont partout. C’est le cas. Un récepteur GPS calcule sa position en utilisant les temps de parcours que les signaux des satellites mettent à lui parvenir. Les communications sécurisées sont chiffrées pour devenir opaques à toute autre personne que le récepteur. Le format JPEG des photos prises par un téléphone est une compression mathématique de l’information contenue dans la photo : sans cette compression astucieuse, les fichiers des photos seraient énormes.

Peu d’événements météorologiques sont attendus avec autant d’impatience que la mousson d’été. Les nuages sombres font baisser les températures torrides qui règnent sur une grande partie du sous-continent indien. Pour les agriculteurs, qui représentent près de la moitié de la population et pratiquent peu l’irrigation, chaque aspect de la mousson a son importance – quels États recevront de la pluie, quand et en quelle quantité. C’est pourquoi les prévisions annuelles font la une des journaux chaque année.

Au Sénégal, plus de sept personnes sur dix sont considérées comme pauvres. Cette estimation repose sur des données recueillies lors d’enquêtes sur les revenus et la consommation des ménages, couplées au recensement de la population. Le problème, c’est qu’une telle approche, coûteuse, nécessite d’importantes ressources humaines. De fait, de nombreux pays en développement ne réalisent de telles enquêtes que de loin en loin, ce qui limite le suivi de la pauvreté. Autre écueil : l’approche classique donne aussi une photographie imprécise de la situation.

De mars 2020 à juin 2022, Arnoldo Frigessi n’a pas eu une minute à lui. Professeur de statistique à l’Université d’Oslo (UiO) et à l’hôpital universitaire de la ville, ce scientifique a été recruté par l’Institut norvégien de santé publique (NIPH) pour travailler avec l’équipe de modélisation de la pandémie. De jour comme de nuit.

Quand elle rencontre une difficulté au travail, Joelle Lim, 27 ans, cryptographe, se met parfois à douter d’elle-même. Elle sent alors peser sur elle les commentaires désobligeants de certains hommes selon lesquels la réussite des femmes tiendrait davantage à la discrimination positive qu’à leur mérite. Chercheuse pour les services de défense de cet État insulaire de près de 5,9 millions d’habitants, elle fait partie du nombre croissant de Singapouriennes employées dans le secteur des sciences, technologie, ingénierie et mathématiques (STEM).

Les statistiques confirment ce que les personnes sur le terrain savent depuis des décennies : les écoliers sud-africains sont mauvais en maths. C’est ce qui ressort de l’étude Tendances internationales relatives aux études en mathématiques et en sciences (Trends in International Mathematics and Science Study (TIMSS)) qui date de 2019. En primaire, l’Afrique du Sud arrive à l’une des dernières places du classement qui recense les performances de 64 pays. La situation n’est pas meilleure au lycée, où les élèves de 9e année ont obtenu l’avant-dernier score sur 39 pays. Plus inquiétant encore : moins d’un tiers des élèves en dernière année de lycée prennent des cours de mathématiques, et seulement la moitié d’entre eux réussissent leurs examens, d’après l’Institut sud-africain des comptables professionnels basé à Midrand.

Figure montante de la photographie marocaine, Seif Kousmate documente dans son projet Waha (oasis en arabe) la vie dans les oasis du Sud marocain, telle qu’elle est aujourd’hui, loin des clichés et des représentations fantasmées longtemps véhiculés par la fiction et les récits de voyage.

Il suffit de jeter un oeil aux photographies prises en ville dans la première moitié du xxe siècle pour s’apercevoir que les enfants y occupent une place importante. On les voit porter des charges, aller à l’école cartable au dos, faire naviguer des bateaux de papier dans les caniveaux de Paris, ou s’égayer dans l’eau des bouches d’incendie à New York, sans l’ombre d’un adulte. On aurait du mal à trouver de tels clichés aujourd’hui. Et pour cause : la présence de jeunes enfants jouant, marchant ou faisant du vélo seuls dans les rues est devenue plus rare.

Présents sur presque tous les continents, les glaciers fournissent une bonne partie de l’eau douce que nous consommons. Mais cette ressource indispensable est aujourd’hui menacée. Les glaciers des sites du patrimoine mondial de l’UNESCO régressent à un rythme accéléré en raison du changement climatique. Selon le dernier rapport de l’UNESCO publié en partenariat avec l’UICN, World heritage glaciers : sentinels of climate change (Les glaciers du patrimoine mondial : sentinelles du changement climatique), ils perdent en moyenne quelque 58 milliards de tonnes de glace chaque année et contribuent à près de 5 % de l’élévation mondiale du niveau de la mer.