El Correo de la UNESCO - Volume 2021, Issue 3, 2021

En 1997 estuve investigando en Borneo los incendios incontrolados que devoraban desde hacía meses grandes extensiones de bosques tropicales vírgenes. Un intenso episodio del fenómeno climático El Niño había provocado una espantosa sequía y una espesa niebla amarillenta cubría gran parte de Indonesia, Malasia y algunas regiones vecinas.

Los miembros de la etnia karen, en la aldea Hin Lad Nai, ubicada en medio de frondosos bosques en la provincia de Chiang Rai, en el norte de Tailandia, practican desde hace siglos la rotación de cultivos. Esta técnica agrícola sostenible, que se basa en el desbroce y la quema de rastrojos–y que en una época fue erróneamente criticada porque se creyó que contribuía al cambio climático–se utiliza para regenerar los suelos.

Hay cambios que se producen en todas las latitudes del planeta sin que nos percatemos de ellos y, sin embargo, alteran las zonas de distribución de las especies vivas de las que dependemos directamente. Esa redistribución de los seres vivos es un resultado palpable del desplazamiento invisible de las isotermas, esto es, del hecho de que las líneas cartográficas de los puntos de la Tierra que tienen la misma temperatura media se estén deslizando, como si de ondas se tratara, hacia los polos y las cumbres montañosas a causa del calentamiento global. Para poner de manifiesto esos cambios en el reparto de las especies vivas es preciso acopiar cantidades considerables de datos, tanto históricos como recientes, sobre la diversidad biológica.

Los habitantes de las zonas que limitan con el Parque Nacional del Bosque Impenetrable de Bwindi y del Parque Nacional de Gorilas de Mgahinga en Uganda eran, hasta hace unos 25 años, los peores enemigos de los gorilas de montaña. Para ellos, estos animales representaban una amenaza y daban la voz de alarma cuando salían de los bosques lluviosos tropicales donde moran y penetraban en los cultivos y huertos. Las consecuencias de estas alarmas generales eran a menudo letales para esta especie viva en peligro de extinción.

Todas las islas tienen una edad geológica, una situación geográfica y un grado de aislamiento específicos. Esas características hace que sean únicas en su género y que alberguen ecosistemas con concentraciones de fauna y de flora inexistentes en otras partes del mundo. Por eso, algunas de sus especies vivas desarrollan características muy singulares, como gigantismo, enanismo o apterismo (incapacidad de volar).

Por razones de mi cargo en el Instituto de Hidrobiología de Wuhan, desde 1982 frecuenté a Qi Qi [pronúnciese: “chi chi”]. Era el único ejemplar vivo en cautividad existente en el mundo de una especie de delfín del río Yangtsé, denominado baiji en chino y Lipotes vexillifer (“el abanderado abandonado”) en latín taxonómico.

“Cuando se camina por un bosque quemado, lo más sorprendente es la ausencia de ruido. Ni un gorjeo de pájaros. Ni un rumor de hojas. Un silencio aplastante.” Estas palabras de Mike Clarke, profesor de zoología de la Universidad de La Trobe, en Melbourne, se ajustan perfectamente a los numerosos bosques de Australia que fueron diezmados por los incendios y que hoy se encuentran sumidos en un mutismo total.

Cotorras en los parques de Bruselas, Amsterdam o Londres; plantas silvestres que crecen en el asfalto; edificios industriales invadidos por murciélagos o rapaces: estudios recientes ponen de relieve la asombrosa capacidad de determinadas especies para adaptarse al medio ambiente ruidoso y densamente poblado que conforman las ciudades.

En 2014 se extrajo de las aguas del lago Titicaca, prácticamente intacta, una arqueta de ofrendas incaica en piedra que llevaba cinco siglos sepultada bajo el agua, a seis metros de profundidad. Dentro de ella se encontraron dos símbolos de la religiosidad y el poderío del Imperio Inca: una minúscula figura de una llama y una pequeña lámina de oro enrollada en forma de cilindro.

El año pasado, durante la crisis sanitaria provocada por la pandemia de COVID-19, fuimos muchos los que buscamos refugio en la televisión. En el plano más elemental, nuestro consumo de medios de comunicación no refleja sino nuestro deseo de divertirnos o de escapar del estrés, el tedio o la soledad aunque sólo sea por unos breves instantes.

En 2015, los países que se comprometieron a alcanzar los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) acordaron dedicar una mayor proporción de su producto interior bruto (PIB) a la investigación científica y tecnológica. Según el Informe de la UNESCO sobre la Ciencia 2021 publicado el 11 de junio, el gasto mundial en investigación creció en un 19,2 % entre 2014 y 2018, y casi la mitad de ese aumento se debió exclusivamente a China. A pesar de este avance, cuatro de cada cinco países siguen asignando menos del 1% de su PIB a la investigación.